Elisabeth Leenknegt – Head designer & glass-blower at Elisa Lee
www.elisa-lee.be

Wanneer kwam voor jou de klik om met je eigen zaak te starten?

Het creëren van juwelen voor mijn label ELISA LEE is eigenlijk op een hele organische manier tot stand gekomen. Van opleiding ben ik archeoloog, dus dat heeft eigenlijk weinig te maken met dit creatieve beroep. Ik ben altijd enorm geïnteresseerd geweest in het productieproces van het glasblazen (ik kom van een familie van glaskunstenaars), zeker in historische context (het glasblazen kwam in volle bloei onder de Romeinen).

Ook mijn laatstejaarsthesis ging over glasvondsten op een provinciaal Romeinse site. In de studie ging ik ver, naast het theoretisch onderzoek, begon ik ook experimenteel de technieken van die Romeinen te onderzoeken. Ik maakte aanvankelijk replicaties van glasvondsten uit Belgische sites.

Maar al snel begon ik verder te experimenteren met moderne vormen en kleuren. Een uitstapje naar zee had me zo veel inspiratie gegeven dat ik me twee weken heb opgesloten in mijn geïmproviseerd ateliertje. En toen had ik ineens een mini collectie. Toen mijn ouders (beiden kunstenaars) zagen wat ik had gemaakt, boden ze aan om mijn werk te exposeren op een tafeltje tijdens een expo van mijn vader. Die eerste expo was zo’n succes dat ik alle juwelen gelijk verkocht en drie aankomende expo’s in kunstgalerieën op zak had.

Ondertussen was ik ook fulltime job als conservator in een museum Gent, dus alle vrije tijd en geld ging naar het creëren van juwelen. Op een bepaald moment werd die fulltime een halftime in het museum, omdat ik steeds meer uitnodigingen kreeg om deel te nemen aan expo’s en design- en modebeurzen.

Toen een persagentschap me uitriep tot Fresh Fish van het jaar, volgden er artikels en werden mijn juwelen vaak uitgeleend voor stylings in modemagazines. Ik begon er toen aan te denken om de sprong te wagen, al moedigden mijn ouders dat niet onmiddellijk aan (ik had een mega fijne, zekere job in een museum, alle archeologen die ik kende waren werkloos en ik zou mijn job in het museum opzeggen om kunstenaar te gaan worden: dat vonden ze natuurlijk geen strak plan!).

Maar de passie kon niet meer worden gedoofd, ik vond een ongelooflijk mooi winkel pand op 100 meter van mijn studio in Gent en ik besloot er voor te gaan: overdag verkopen en ‘savonds nieuwe juwelen en bestellingen maken. Op goed geluk, met een banksaldo helemaal in het rood, maar met ongelooflijk veel goesting.

Wat is de belangrijkste les die je geleerd hebt?

Dat het heel erg belangrijk is om je te omringen met de juiste mensen, die slimmer of sterker zijn op vlakken waar je zelf minder in bent.

Wat was de grootste uitdaging die je tegenkwam?

Een aantal jaren terug heb ik het hele businessplan van mijn bedrijf omgegooid. Ik maakte aanvankelijk naast juwelen voor mijn eigen winkel in Gent voor een 30-tal boetieks in binnen – en buitenland juwelen. Dat verliep allemaal volgens een zeer strak plan, waarbij agenten je deadlines opleggen en bepalen wanneer je je collecties moet uitbrengen.

Op een bepaald moment had ik het er mee gehad. Financieel hadden veel modeboetieks het ook moeilijk door de opkomst van online shoppen, mobiliteitsplannen die werden ingevoerd en andere externe factoren. Ik besloot om het roer volledig om te gooien en me enkel nog te concentreren op de particuliere, high end klant klant. Ik opende een bijkomende shop in Ronse, waar ondertussen ook de juwelen werden gemaakt en stapte in een bruidscollectief/shop in Antwerpen.

Dat was de beste beslissing ooit! De workload verminderde voor mij en mijn ondertussen 10-koppig team en we kregen terug de vrijheid om collecties uit te brengen wanneer ik zelf vond dat dat nodig was.

04 Eli L Sun

Naar welke vrouw kijk je op en waarom?

Iris Van Herpen, omdat ik haar één van de sterkste en meest innovatieve designers aller tijden vind. Ze is ongelooflijk eigenzinnig en blendt moeiteloos oude technieken met innovatieve procedés, ook mijn favoriete manier van werken. Ze experimenteert er op los en het resultaat is dan ook nog eens prachtig en tijdloos.

Welke raad zou je aan je jongere zelf geven en waarom?

Sla goede raad in de wind en doe je eigen ding! Als je met een innovatief plan komt, dan heb je lak aan de manier hoe anderen het al eerder deden. Volg je eigen pad en maak al die stommiteiten die er te maken zijn, sta daar ook niet te lang bij stil en ga door!